В октябре 1989 г. харизма и ораторские способности сделали Марианну Биртлер одной из самых ярких фигур оппозиции. У всех в памяти ее речь на крупнейшей в истории ГДР демонстрации 4 ноября 1989 г. на Александерплатц в Берлине, где она выступала от имени инициативы «За мир и права человека». Занимая вот уже много лет высокую должность уполномоченной немецкого правительства по работе с архивами Министерства государственной безопасности бывшей ГДР, Марианне продолжает дело, начатое некогда восточногерманскими правозащитниками.

Несмотря на выход из рядов Союза свободной немецкой молодежи (восточногерманский аналог комсомола), Марианне Биртлер смогла окончить школу, получить высшее образование по специальности «Внешняя торговля» и поступить на работу в одну из внешнеторговых организаций ГДР. После рождения второй дочери уволилась и на добровольных началах занялась церковной работой. В 1976 г. пошла учиться на диакона и преподавателя катехизиса. Затем работала в церковной общине Берлина и там в середине 80-х годов у нее появились связи с околоцерковными диссидентскими кругами.

Марианне Биртлер, христианская активистка, стала в 1986 г. одной из основательниц кружка «Солидарная церковь» - группы, выступавшей за демократизацию как церкви, так и всего восточногерманского общества. Находясь с 1988 г. в должности референта по работе с молодежью евангелической церкви Берлина, Марианне активно участвовала в работе инициативы «За мир и права человека». Когда по политическим мотивам нескольких учеников берлинской школы им. Карла Оссиецкого исключили из школы, Марианне Биртлер координировала протесты и организовала альтернативную вечернюю школу для ребят. Параллельно она занималась налаживанием связей между различными оппозиционными группами в Берлине и по всей стране, а также знакомила общественность с их программой. Для этого в начале 1989 г. при Гефсеманской церкви был организован контактный телефон. После насильственного подавления демонстраций 7-го и 8-го октября 1989 г. она помогала сбору и публикации материалов об этих событиях. В начала ноября вошла в независимую следственную комиссию. Целью комиссии был контроль за ходом официального расследования, ведущегося властями «спустя рукава», и вскрытие фактов полицейского произвола и насилия.

С марта 1990 г. Марианне Биртлер была секретарем парламентской фракции блока «Союз 90 / Зеленые» в Народной палате ГДР. В октябре 1990 г. от «Союза 90 / Зеленых» была избрана в бранденбургский ландтаг и стала министром образования первого коалиционного правительства. Два года спустя ушла в отставку после того, как достоянием общественности стала информация о связях премьер-министра Штольпе с Министерством госбезопасности ГДР. Оказавшись перед выбором: лояльность правительству или нелицеприятная критика, выбрала последнее. В 1993 г. Марианне Биртлер стала секретарем партии «Союз 90 / Зеленые», а в сентябре 2000 г. – преемницей Йоахима Гаука на посту уполномоченного немецкого правительства по работе с архивами Министерства государственной безопасности бывшей ГДР. Ее второй срок в этой должности заканчивается в 2011 году.