Gerd Poppe es uno de los veteranos y precursores de la oposición de la RDA. Después de estudiar física en Rostock hasta 1964, formó parte de la subcultura berlinesa, a la que marcó de forma decisiva. Dentro de ella surgió un movimiento opositor que se fue ampliando cada vez más hasta el fin de la RDA. El atractivo y la diversidad de Berlín Este en las inmediaciones de la parte occidental, convirtieron al barrio de Prenzlauer Berg en el centro de la creciente oposición.

Poppe entró en contacto con personas de países extranjeros del Bloque del Este, especialmente con los protagonistas de la Carta 77 en Checoslovaquia, y éstos marcaron su visión política a partir de 1968. En 1976, su protesta en contra de la expatriación de Wolf Biermann le costó a Gerd Poppe la plaza que previamente le habían concedido en la Academia de las Ciencias. De hecho, le prohibieron ejercer su profesión y desde entonces trabajó como operador de piscinas en diversos lugares de Berlín. En 1984 consiguió un puesto como ingeniero en la oficina de proyectos urbanos de Diakonisches Werk (Obra Diaconal), donde permaneció hasta finales de 1989.

Gerd Poppe fue uno de los activistas del movimiento pacifista independiente de la RDA y uno de los que buscaban una alianza con los cristianos y la Iglesia desde una postura ateísta. Desde entonces mantuvo un contacto estrecho con una serie de diputados de los Grünen (Verdes) en la República Federal, sobre todo con Petra Kelly. Defendía la independencia de la inciciente oposición frente a la Iglesia y, siguiendo esta línea, fue cofundador a finales de 1985 de Initiative Frieden und Menschenrechte (Iniciativa por la Paz y los Derechos Humanos, IFM por sus siglas en alemán). Dentro de la IFM, desarrolló el concepto de la política de los derechos humanos como núcleo de la crítica al llamado socialismo real; concepto que marcó una de las ramas fundamentales de la oposición de la RDA. Poppe abogaba por la articulación pública de la crítica y por hacer valer los derechos humanos, sin importar que el Estado los ignorara. Era uno de los editores y autores de diversas publicaciones políticas ilegales y organizó durante años en su casa lecturas de obras no publicadas.

Convertido en una de las figuras destacadas de la oposición de la RDA en los años 1980, Gerd Poppe representó a la IFM en la Mesa Redonda de diciembre de 1989 a marzo de 1990, apoyó especialmente la redacción de una nueva constitución para la RDA y, más tarde, la reunificación alemana. En marzo de 1990 fue elegido diputado de la fracción en la Asamblea Popular de Bündnis 90. Fue uno de los protagonistas de la creación del partido Bündnis 90 y de su posterior fusión con el partido die Grünen (Los Verdes).

De 1990 a 1998, Poppe fue diputado del Bundestag alemán en representación de Bündnis 90/Die Grünen y después, hasta 2003, Delegado del Gobierno Federal en materia de Derechos Humanos. Es uno de los iniciadores de la Bundesstiftung zur Aufarbeitung der SED-Diktatur (Fundación Federal para la investigación y evaluación de la dictadura comunista en la RDA) y miembro de su Junta Directiva desde la fundación.