En RDA, le parti d'État du SED, ses organisations de masse et les partis associés ont accumulé de grandes fortunes. En juin 1990, le Parlement charge une commission indépendante d'évaluer cette fortune. Mais d'anciens fonctionnaires parviennent à détourner plusieurs milliards. Ils fondent des entreprises, accordent des prêts généreux à des membres du Parti, font des donations à des institutions proches du Parti et font jouer leurs contacts avec l'étranger. 

À l'initiative de la table ronde Zentraler Runder Tisch, le gouvernement de la RDA crée au début du mois de mars la Treuhandanstalt, la société fiduciaire chargée de l'administration des entreprises publiques. Au printemps 1990, l'état de faillite des entreprises de la RDA apparaît dans toute son ampleur. À partir de juin 1990, la Treuhand se concentre sur la privatisation des quelque 10 000 entreprises nationalisées. Jusqu’au mois d'octobre, elle ne vend même pas 200 entreprises. Les raisons à cela sont la nécessité d’un redressement important, l'endettement élevé, le flou des droits de propriété et la disparition rapide des marchés.

La question de la propriété est violemment controversée. Pour les expropriations commises par le régime communiste de 1949, la priorité est donnée, à quelques exceptions près, au principe de la restitution plutôt que de la compensation (Rückgabe vor Entschädigung).