En 1985, l’Union soviétique entame sous le chef d'État Mikhaïl Gorbatchev un processus de réformes intérieures. Il comprend l'ouverture politique et économique face à l’Ouest. Gorbatchev espère ainsi préserver le régime communiste. Au centre de sa politique de réforme se trouvent la perestroïka (reconstruction, en russe) et la glasnost (transparence). Cette évolution ouvre la voie à des réformes dans les pays du bloc de l'Est, auxquels on concade de choisir une voie propre.

Au début de 1989, la crise politique et économique s'accentue dans le bloc de l'Est. La nécessité de réformes de fond devient évidente. En Pologne, le syndicat indépendant Solidarnoœæ contraint le gouvernement às'asseoir à la table des négociations et obtient, après de nouvelles élections, la participation au gouvernement. En Hongrie, après les pourparlers avec les comités citoyens, la direction politique engage progressivement des réformes. La dissolution de l’Union soviétique s’esquisse. Les républiques baltes revendiquent leur indépendance. En RDA, en Tchécoslovaquie et en Roumanie, les dirigeants des partis et les chefs de gouvernement ne tolerant aucun changement.