En 1985 comienza en la Unión Soviética un proceso de reforma política interna liderado por el jefe de Estado Michail Gorbachov. Este proceso va unido a una apertura política y económica hacia Occidente. Gorbachov pretende con ello mantener el dominio comunista. La reforma política soviética se basa en los conceptos de perestroika (reestructuración) y glasnost (transparencia). Este proceso permite reformas en los Estados del bloque del Este, a los que se les permite ahora seguir su propio camino.

A principios de 1989 se intensifica la crisis política y económica en el bloque del Este. Se hace evidente la necesidad de reformas fundamentales. En Polonia, el sindicato independiente Solidaridad obliga a negociar a los dirigentes del Estado y, en las nuevas elecciones, consigue una participación en el gobierno. En Hungría, los líderes políticos van introduciendo reformas paso a paso en consenso con los movimientos de ciudadanos. Dentro de la Unión Soviética aparecen los primeros signos de desintegración. Las Repúblicas Bálticas reclaman la independencia del Estado. En la RDA, Checoslovaquia y Rumanía, los líderes del Estado y del partido no permiten ningún cambio.