La publication de livres et de revues ne peut se faire que sur autorisation de l’administration. L’État censure et interdit les œuvres qu'il voit d'un mauvais œil. Avec la formation d’une culture parallèle et de groupes politiques d’opposition, les années 1980 voient apparaître une littérature clandestine très diversifiée. 

Certains écrits sont publiés sans autorisation administrative, dupliqués et distribués sous le manteau. Des livres interdits sont recopiés et mis en circulation. Un mot russe servira à nommer ce système de production et de circulation d'écrits dissidents, le samizdat (« autoédition »). Le gouvernement ne contrôle plus entièrement cette forme de critique. La diffusion reste toutefois limitée.

La production de journaux et de livres samizdat est surtout répandue en Union soviétique, en Pologne et en Tchécoslovaquie, où il existe une longue tradition de diffusion clandestine. L'écrivain tchèque Václav Havel réclame la liberté d'expression et critique ouvertement la dictature. Ses œuvres sont officiellement interdites et ne trouveront des lecteurs que par le biais du samizdat.