Le 17 janvier 1988, la manifestation officielle de commémoration en l'honneur de Rosa Luxemburg et Karl Liebknecht a lieu à Berlin-Est. Les personnes désireuses de quitter le pays et les opposants au régime défilent avec pour devise « Freiheit für Andersdenkende », « Liberté pour ceux qui pensent différemment ». De telles actions sont considérées en RDA comme un délit. Plus de cent manifestants sont arrêtés. 

Le gouvernement saisit l'opportunité pour porter un nouveau coup aux militants pour les droits civiques. Quelques jours à peine après la manifestation, il ordonne l’arrestation de chefs de file de l'opposition de Berlin-Est. Leur tort, prendre position publiquement en faveur des personnes arrêtées et diffuser en territoire ouest-allemand des informations critiques envers le système.

Dans tout le pays, actes de solidarité et veillées de protestation s'organisent. Le gouvernement de la RDA essuie aussi les critiques de nombreux pays occidentaux. Ce qui va le conduire à mettre les militants pour les droits civiques devant l'alternative, soit de risquer une peine s'élevant jusqu'à douze ans de prison, soit de quitter le pays. Sous cette pression, la plupart d'entre eux choisiront de quitter la RDA. L'opposition perdra des voix capitales.